springen door de geluidsbarriere

'Fearless Felix' (43) zal boven Roswell in de Amerikaanse staat New Mexico uit een ballon springen op een hoogte van meer dan 36,5 km (ter vergelijking: een passagiersvliegtuig vliegt gemiddeld op 10 km hoogte). Daarmee zou hij het oude record van 31,3 km (van de Amerikaanse oud-luchtmachtkolonel Joe Kittinger uit 1960) breken. De lucht op die hoogte is zo dun dat er nauwelijks luchtweerstand, zodat Baumgartner binnen 40 seconden een topsnelheid van 1110 km/h kan bereiken. Zijn vrije val duurt zes minuten, waarna hij zijn parachute opentrekt en een kwartier later landt.

Vrije val door de geluidsbarriere

Bloed koken

De recordpoging is niet zonder gevaar. Als het misgaat, zijn de gevolgen gruwelijk. Een klein scheurtje in Baumgartners pak zou zijn bloed aan de kook brengen. Hij riskeert bovendien dat zijn hersenen uit elkaar spatten of dat zijn ogen uit zijn kassen knallen.

Zijn voorgangers hebben hun stunt met de dood moeten bekopen. "Als er iets misgaat, is God de enige die je kan helpen", aldus de Oostenrijker, die bekend werd met zijn sprongen van wolkenkrabbers. “Als het tegenzit en je mist de vaardigheden, blijft er niets over en kun je slechts hopen dat God je niet in de steek laat.”

Ongecontroleerd tollen

Er is zorg dat Baumgartner wordt gedestabiliseerd door schokgolven als hij door de geluidsbarrière gaat en dat hij ongecontroleerd gaat tollen. “Het is heel belangrijk dat hij de deltapositie aanneemt met zijn armen langs zijn zij en zijn hoofd laag, zodat hij door de lucht snijdt. Dit is cruciaal om de geluidsbarrière te doorbreken en stabiel te blijven", aldus Baumgartners trainer Luke Aikins.

Mocht Baumgartner in de problemen komen, dan zal automatisch een noodparachute openen die hem zal stabiliseren. Al zou de stijfheid van het luchtdrukpak moeten helpen. “Het biedt extra bescherming als een uitwending skelet”, zegt Clark.

Baumgartner heeft al succesvolle oefensprongen gemaakt van 21,8 en 29.6 km hoogte. Een bijzondere ervaring, vertelt Baumgartner. "Het is overweldigend. Je staat daar in je drukpak. Het enige dat je hoort is je eigen ademhaling. Je ziet de ronding van de aarde en de hemel is pikzwart. Dat is een raar gezicht want je hebt nog nooit een zwarte hemel gezien. Op dat moment besef je dat je iets groots hebt gepresteerd."

Overigens is het zo dat er een vertraging van 20 seconden in de beelden zit, dus als er iets mis gaat, dan kunnen ze de uitzending direct stoppen.